明朝是一个特务机关众多的朝代，多到古代任一个王朝都无可比拟，起于朱元璋，中后期是巅峰。朱元璋农民起身，设立特务机关是为了监督百官，后期蓬勃发展，原因就多了。下面我就讲讲明朝的四大特务机关：
1、锦衣卫
锦衣卫是明朝专有军政搜集情报机构，前身为明太祖朱元璋设立的“拱卫司”，后改称“亲军都尉府”，统辖仪鸾司，掌管皇帝仪仗和侍卫。洪武十五年（1382年），裁撤亲军都尉府与仪鸾司，改置锦衣卫。作为皇帝侍卫的军事机构，锦衣卫主要职能为“掌直驾侍卫、巡查缉捕”， 其首领称为锦衣卫指挥使，一般由皇帝的亲信武将担任，直接向皇帝负责。可以逮捕任何人，包括皇亲国戚，并进行不公开的审讯。明朝还出了一个最强锦衣卫，权倾一时，是整个大明朝唯一一个三公兼三孤获得者。锦衣卫高级官员有三种服饰：蟒服、飞鱼服和斗牛服。佩戴绣春刀。总的来说，锦衣卫有两大法宝：“廷杖”，明朝的官员大都不怕忤逆皇帝，尤其是御史，假如能使皇帝改正，反而是一件名垂千古的好事。廷杖是经常发生的，力度的大小掌握在锦衣卫手里，那命也掌握在锦衣卫手里；第二个就是“沼狱”，就是独立的司法系统，锦衣卫可以不经过公检法这套系统而进行独立办案，这些权利都是皇上给的，并且还是合法的，所以锦衣卫自己有一个监狱，就叫“诏狱”。因此为了求破案的效率，也是无不用其极，各种大刑交替伺候。这也是大臣们最害怕的一个重要原因。
2、东厂
东厂，官署名。即东缉事厂，中国明代的特权监察机构、特务机关和秘密警察机关。明成祖于永乐十八年(1420年)设立东缉事厂（简称东厂），由亲信宦官担任首领。东厂是世界历史上最早设立的国家特务情报机关，其分支机构远达朝鲜半岛。东厂权力在锦衣卫之上，只对皇帝负责，不经司法机关批准，可随意监督缉拿臣民，从而开明朝宦官干政之端。东厂也有自己的监狱，刑罚比起沼狱，有过之而无不及：东厂常用的刑具有18套，什麼夹棍、脑箍、拦马棍、钉指等等都包括其内。其中有一项刑罚叫做“杖刑”，特务关于“杖刑”的执行非常有讲究，对普通的犯人行刑官只说“打着问”，意思是不必太重；要求打重一些的，就说“好生打着问”；要求狠狠打，不论死活的就说“好生着实打着问”。普通来说，只需犯人被抓出去，18种刑具都要受过一遍。几轮下来，没有几个能活得下来。震慑力非常的强悍
3、西厂
西厂是明朝特有的官署名称，全称"西缉事厂"。明宪宗时为加强特务统治，于成化十三年（1477年）于东厂之外增设西厂。在汪直手里力量远远超越了东厂和锦衣卫，因为其手段比东厂锦衣卫更加残酷。人人自危，最后被迫解散。
4、內行厂
明朝最有权力的特务组织。因为司礼监太监刘瑾因与东西厂有矛盾，又在京师荣府旧仓地（即四司之一的惜薪司）另设内行厂，自成系统，侦缉范围比锦衣卫、东厂和西厂三个特务机构还要大，除监察臣民外，锦衣卫、东厂和西厂也在监察之例，权势居东、西厂之上，用刑尤为酷烈。后面随着刘瑾的失势和西厂一起被撤了。
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