公元581年，北周大臣杨坚夺取了政权，建立隋朝，即隋文帝。与秦一样，隋也是经二世而亡的短命王朝，仅统治了37年，但其法制相当完备，唐朝法制就是在隋朝法制的基础上加以发展和完善起来的。

隋朝的法律形式，据《隋书·经籍志》载，“律、令、格、式并行”，基本上沿用了汉魏以来的法律形式，但现今都已佚失。今据史籍记载可考知的，律有《开皇律》与《大业律》;令有《开皇令》与《大业令》各三十卷，《唐六典》卷六注中载有其名目；格，未见其具体名目；式，隋炀帝大业四年曾“颁新式于天下”，具体内容却不详。下面就简述《开皇律》的主要内容及特点。

一、《开皇律》的基本特点

开皇元年(581年)，隋文帝杨坚命尚书左仆射高颖、上柱国郑译、杨素等人，根据宽、简的原则，总结魏、晋、南北朝以来的立法经验，“取适于时”修订“新律”，于同年十月颁布。这部法典与以往的法典相比较，“以轻代重，化死为生”的条目很多。

开皇三年，隋文帝审阅刑部的奏折时，发现每年断狱仍达万件之多，认为还是由于“新律”过于严密的结果，于是又命苏威、牛弘等人，以《北齐律》为蓝本，吸收魏、晋、齐、梁、北周诸律的长处，修订《新律》。这两部“新律”均称《开皇律》，但通常指后者。

《开皇律》在篇章体例上，继承了《北齐律》“法令明审、科条简要”的特色，分十二篇：名例、卫禁、职制、户婚、厩库、擅兴、盗贼、斗讼、诈伪、杂律、捕亡、断狱；删除死罪81条，流罪158条，徒、杖罪1000余条，定留500条，“刑网简要，疏而不失”。

这种篇章体制对后世封建法典有重要影响，唐律十二篇除将盗贼篇改为贼盗外，其余则完全采用。

二、《开皇律》的主要内容

《开皇律》的主要内容可以归纳为以下几个主要方面：

第一，优待贵族、官员。对于他们的一般性犯罪，予以减免刑罚，使之分别享有议、请例减、所赎、官当的特权。所谓“例减”，就是对属于八议范围之人以及七品以上官吏的犯罪，都减一等罪处罚。“听赎”是对九品以上官吏的犯罪，允许以铜赎罪，具体办法是：笞刑十下用一斤铜赎罪，罪加一等加铜一斤；杖刑五十下用五斤铜赎罪，罪加一等加铜一斤；徒刑，一年刑用二十斤铜赎罪，罪加一等加铜十斤；流刑，一千里用铜八十斤赎罪，罪加一等加铜十斤；死刑，用一百二十斤铜赎。

《开皇律》将晋以来出现的以官品抵罪的“官当”制度化，具体规定按官阶高低及犯罪性质划分“官当”的年限。例如，五品以上官，以官品抵徒刑，犯私罪，也就是官吏因私事或因公事但有私人原因而承担罪责，一阶官品抵罪两年；犯公罪，即官吏因公事致罪而承担罪责的情况，一阶官品抵罪三年。而九品以上官，以官品抵徒刑，如犯私罪，一阶官品抵罪一年；犯公罪一阶官品抵罪两年。

第二，确立“十恶”罪名。《开皇律》在《北齐律》“重罪十条”的基础上，改为“十恶之条”，即谋反、谋大逆、谋叛、恶逆、不道、大不敬、不孝、不睦、不义、内乱，并规定：凡犯“恶”之罪者即使遇到大赦，也不能赦他们；对其中的谋反、谋叛等罪，不仅罪犯本人处死，而且罪犯的父子兄弟皆斩，家口没为官奴。此后，自唐至清“十恶不赦”成为中国封建刑典的最重要原则之一。

第三，改革刑罚制度。《开皇律》废除了前代律典中的鞭刑、袅首、轘裂等刑和孥戮相坐之法，确立了死、流、徒、杖、笞的封建五刑制度，共分20等：

即死刑二等：斩、绞；流刑三等：一千里、一千五百里、二千里，并分别加服劳役二年、二年半、三年；徒刑五等：自六十至一百；笞刑五等自十至五十。

隋律五刑制的确立，表明自汉初肉刑改革以来，到此才最终从法律上宣告了残人肢体肉刑的彻底废除。唐律只对流刑三等多加一千里，其余全部沿用；除辽代刑名略有变化外，直到清代，未再有多大的变化。

第四，确定了一系列重要刑罚原则和条文。如对累犯加重，规定“其累徒过九年者，流二千里”，保护宗教寺观、禁止走私、严惩官物入私、将“谋反”罪列为“十恶”首条，以《职制》详细规定各级官吏的职责及失职的处罚等。隋朝的开国功臣郑译，即因擅取官财、自营私第而坐罪除名。

第五，加强封建经济管理。《开皇律》注重维护在隋初就已施行的均田制、租庸调制，加强对户籍以及手工业、商业方面的管理。例如，有一次市场上有二人以坏钱换好钱，违背了法律禁止坏钱流通的规定，文帝下令斩杀这两个犯钱禁的人。大理丞赵绰进谏说：“此人依法当受杖刑，杀之非法”。说明法律的规定很完备。