北朝方格兽纹锦,为北朝时期丝绸,于1968年出土于新疆维吾尔自治区吐鲁番市阿斯塔那墓地,现藏于新疆维吾尔自治区博物馆。
北朝方格兽纹锦长18厘米、宽13.5厘米,此锦是由褐、绿、白、黄、蓝五色丝线织成的经锦,经线分区牵入,每区仅三色,其中绿、黄经丝轮流用来织制纹样地色,形成了绿白、黄白相间的纵向宽条纹。横向则以红、白、蓝经丝作细条,把纵向的宽条纹隔成方格状,在每块方格纹内织出一只兽纹。

北朝方格兽纹锦花纹区别于汉代织锦的特点是图案有较强的稳定性,以长方格构成织物图案框架,格内填饰牛、狮、象、人物和伞盖,给人以规矩大方的美感。织造时将几色分别组成彩带,显得整幅图案丰富多彩。此件为二重经锦,织造工艺精湛,是北朝至隋朝具有代表性的织锦。
北朝方格兽纹锦靠近幅边的黄白色方格内显出蓝色块状的牛纹,形态逼真,憨态可掬。在绿白色方格内显红色线条状的卧狮纹,在另一侧的黄白色方格内显出蓝色线条状的象纹。象背上有宝座,座上置一法轮,上张伞盖,象的肩脊骑一象奴,手持驯象钩。狮、象纹造形夸张。狮子自在逍遥,惬意轻吼。大象的象牙高翘,象鼻长垂,个矮身长,稳步前行。牛、狮、象神态各异,各得其所。
北朝方格兽纹锦牛、狮、象写实纹样是富贵、吉祥和地位的象征。在佛教盛行的时代,它可能作为教徒的一件信物。狮为百兽之王,是人世中权势、富贵的象征。古代宫殿衡署门外两旁大多蹲有石狮,皇家官殿蹲有铜狮,这种镇门狮是皇家、官府威势的象征。在佛教文化中,有“佛为人中狮子”之说,比喻佛出类拔萃,犹如狮子为兽中之王。牛是中国最早驯养的家畜之一,商周天子祭祀时,用牛、羊、猪三牲放在鼎内,曰“大牢”,而三牲之首就是牛。但诸侯以下是不能用牛祭祀的,可见牛是区分等级的标志之一。象也是富贵和地位的象征。相传古代圣王舜、禹葬时,象为耕田,鸟为耘地。后来,象耕或象舆被视为君主贤明,太平盛世的吉样瑞应。

北朝方格兽纹锦的纬线亦采用不同的彩线,使方格、线条和块面纹三者相结合,形成了风格各异的花纹图案,这种图案写实配色显花的技艺是汉锦的一个发展。这幅方格兽纹锦是中国丝织工艺汲取中亚、西亚常见的图案,并赋予新的含意的结果。
北朝方格兽纹锦装饰独特,同时集北朝时外来的三种典型纹样题材于一身,被研究者当作介绍南北朝时期织物发展状况的范例。2013年,北朝方格兽纹锦被国家文物局列入《第三批禁止出境展览文物目录》。
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