公元前207年，秦王子婴投降刘邦，将传国玉玺献于刘邦。
西汉末年，王莽篡汉。当时玉玺在汉孝元皇太后手中。她即是汉朝的皇太后，又是王莽的亲姑姑。王莽来到太后寝宫索要玉玺，太后痛骂王莽。于是王莽在寝宫和姑妈抢玉玺，姑妈一气之下将玉玺摔在地上，摔掉了一个角。于是王莽命人用黄金把缺角镶齐，这就是金镶玉的由来。从此传国玉玺到了王莽手中。
后来汉光武帝刘秀光复汉室，在洛阳皇宫得到传国玉玺。就这样，玉玺在东汉皇帝手中传承着。直到东汉末年十常侍之乱，何进为平宦官之乱，请董卓进京。十八路诸侯讨伐董卓，董卓兵败，带着小皇帝仓皇逃出洛阳。混乱之中，玉玺留在了洛阳。
这时候孙坚带兵进入洛阳，城中一片狼藉。晚上发现井里发着亮光。命人打捞，发现一具尸体，是个宫女。脖子上挂着一个锦囊，锦囊里是一个小盒，小盒之中正是传国玉玺。孙坚起了贪念，想拿着玉玺回江东当皇上。谁知手下向袁绍告密，袁绍命荆州刘表偷袭孙坚。所以后有孙坚跨江击刘表，一箭射死孙文台。
从此传国玉玺留在了孙坚长子孙策手里。后来孙策为父报仇，将玉玺抵押给袁术，向袁术借兵。孙策这边咱先不管，袁术得了玉玺以后，想登基称帝。曹操联合吕布、刘备等诸侯攻击袁术。袁术兵败寿春，吐血而亡。玉玺从此落到曹操手中。
公元266年，司马炎取代了曹氏天下，建立晋朝，传国玉玺流到司马家族。此后传国玉玺经历了南北朝的四国更迭，公元548年，梁武帝时期，大将侯景反叛，夺得玉玺。但不久后便兵败而亡。部下将玉玺投入寺庙的水井之中，后来被一位僧人拾得。僧人弟子将玉玺献给陈武帝。
公元589年，杨坚灭陈，统一全国。玉玺便到了他的手里。
公元630年，唐太宗李世民派大将讨伐突厥，同年隋炀帝皇后萧氏携孙子投降大唐，并交出玉玺。从此玉玺到了李唐王室手中。
五代时期，天下格局混乱，后唐废帝李从珂无力抵挡石敬瑭与大辽军队的进攻，于是携传国玉玺登玄武楼自焚而死，后唐灭亡。玉玺从此消失近600年。
公元1294年，忽必烈去世后，有人传言玉玺出现在集市。这时候大臣伯颜派人收购。玉玺就在此回到了历史长河之中。
再次出现就是在元顺帝兵败，传闻将玉玺带去漠北，朱元璋派大将军徐达、李文忠两次攻打漠北。都胜利了，可却没找到这块传国玉玺。
话说在漠北土地上，有个牧羊人发现玉玺，将它献给元顺帝后人博硕克图汗。漠南蒙古察哈尔部的林丹汗得知消息，派兵二十万攻打博硕克图汗。林丹汗夺得玉玺，大胜而归。
1635年多尔衮带兵东征察哈尔，林丹汗儿子投降，献出玉玺。后金得到玉玺后，改国号为清。传国玉玺就一直在清朝皇帝手中。直到宣统帝退位，仍然居住在皇宫内。
1924年冯玉祥进北京，派鹿钟麟逼宫撵走了溥仪。溥仪走的时候带走的东西中，就包括这方传国玉玺。溥仪跑到天津避难，1932年跑到长春，在伪满洲国当皇帝，1945年日本投降，苏联将溥仪带回苏联境内。
1950年溥仪被引渡回国，在抚顺改造所待到1959年。溥仪对自己前半生感到忏悔，就把传国玉玺献给国家。经过鉴定，这块玉玺并不是和氏璧的玉玺，而是汉朝时期王昭君出塞时，汉元帝为表示诚意，用一块羊脂玉玺作为给呼韩邪单于的礼物。
那真正的和氏璧玉玺到哪去了呢？下面有三种说法。
第一种说法是秦始皇如此爱和氏璧，玉玺肯定在秦始皇墓葬里面。这个目前没办法考证。
第二种说法是刘邦并没有得到玉玺，项羽当时进咸阳阿房宫时，一把火烧了咸阳。和氏璧玉玺就此焚毁。
第三种说法是李从珂登楼自焚，和氏璧玉玺一起焚毁。后世玉玺均为后代皇帝的加工品。
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