从成吉思汗开始,蒙古人打下了一个空前庞大的帝国。蒙古大汗自然是世界上最有权力的统治者。但是这个汗位传到忽必烈就停止了,再也没有出现能够号令全蒙古的大汗。

蒙哥战死在钓鱼城下后(当然不是被杨过干掉的),黄金家族原本是推举阿里不哥为新一任蒙古大汗的。但忽必烈自立为汗,硬是抢了过来。忽必烈深受儒家思想的影响,更不同意将把整个华北变为蒙古人的牧场。

但是大多数蒙古贵族不承认忽必烈的汗位,分裂成四大汗国。忽必烈把自己统治的地区改称为“大元”,成为中国的一个朝代。而且忽必烈打败阿里不哥依靠的主要力量不是来自蒙古,而是北方汉地和汉人。
所以,建立元朝的是汉化的蒙古人和汉人,与纯粹的蒙古人反而关系不大。从文化角度来看,忽必烈是承认华夏文明的,连“元”这个名字都是取自儒家经典。华夏向来是以文化,而不是血统来区分中华和狄夷的。

元朝的统治模式比较混乱,虽然有齐全的朝廷官制,但实权人物大都有自己的地盘和军队。后来,红巾军兴起后,前往镇压的元军主力也是以汉人官兵为主。
著名的汝阳王和王保保,都是招募汉人成军,蒙古人只是担任中高级将领而已。这些军队是他们的私人武装,不听命于元朝。所以才会出现,元朝各路亲王一边镇压起义,一边打内战的局面。

这也解释了曾经横扫天下的蒙古大军,为什么后来连起义军都打不过。成吉思汗的那支蒙古铁骑早就没有了。直到元朝退回到草原上后,才重新招募牧民,组建起真正的蒙古军队。不过,他们的对手这时候也已经彻底变了样,丝毫不落下风。

总的说来,元朝是个混乱的朝代,经常在汉化和蒙古化的政策之间摇摆。宰相伯颜曾建议杀光五姓之汉人,他的侄子脱脱却恢复了科举,还为辽、金、宋修了史,使脱脱这个名字永远保留在二十四史上。

元朝皇帝似乎没有多少自己的主见,在大多数情况下,任由宰相们折腾,自己只顾享乐。让人欣慰的是,伯颜的疯狂杀人计划,连被他拥立的元顺帝都觉得荒唐,坚决不予采纳。
元朝从忽必烈1271年建立,至1368年被明灭亡,总共有11位皇帝,历时98年,正好应了“胡人无百年之运”这句话。但蒙古人退回草原上后,还坚持了元朝称号30多年,史称北元。只是不再用皇帝,只剩下了汗位。
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