宁德市名称是因所在地之名而得，亦因地处福建省东北部，俗称闽东。唐开成间（836~840年）析长溪县宁川及古田县东北部设感德场。五代唐长兴四年（933年）升场置县，取宁川、感德各一字，定名“宁德”。故名。
1949年9月30日，闽东区成立第三行政督查专员公署，辖福安、宁德、福鼎（11月划入）、霞浦、寿宁、周宁、柘荣等7县，专员公署驻福安，隶属福建省人民政府。1956年，隶属福建省人民委员会。1968年，成立福安专区革命委员会，隶属福建省革命委员会。1970年，福安专区革命委员会驻地由福安迁往宁德县城关。1971年6月，福安专区革命委员会改称宁德地区革命委员会。1978年4月，撤销宁德地区革命委员会，成立宁德地区行政公署。1979年，隶属福建省人民镇府。1983年后，宁德地区行政公署辖有福安、宁德、福鼎、霞浦、寿宁、周宁、柘荣、古田、屏南等9县（1956年至1983年间，闽东辖区变动频繁，除原有辖区外，还先后辖有松溪、政和、长乐、连江、罗源等县地）。1999年11月14日，国务院批准宁德撤地设市，成立宁德市人民政府，2000年11月14日正式挂牌。宁德市人民政府驻新设立的蕉城区，全市辖蕉城、福安、福鼎、霞浦、古田、屏南、周宁、寿宁、柘荣9个县（市、区）。地名沿用至今。
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