一斗是十升。在中国市制容量单位中，十升为一斗，十斗为一石，一百二十斤为一石。
“升米恩，斗米仇”字面意思是，一个人饥寒交迫的时候，你给他一升米，解决了他生存的大问题，他会感恩不尽。但如果继续给更多的米，他就会觉得理所当然了，当有一天不给了，他反而会心生怨恨，说不定都能成为仇人。
引申解释，指如果别人在危难的时候你给他小的帮助，他会感激你。可如果给人的帮助太多，让其形成了依赖，一旦停止帮助，反而会让人忌恨。好心的救济不能无休止，适可而止反而是聪明的做法。
明智的人济人一时，不济人一世。锦上添花，不如雪中送炭。
《增广贤文》中一段，也很契合以上说法：求人须求大丈夫，济人须济急时无。渴时一滴如甘露，醉后添杯不如无。
谚语来自于一个小故事。从前，有两户人家是邻居，其中一家比较富裕。有一年，天灾导致田中颗粒无收。穷的一家没了收成，只能等死。富的一家有很多粮食，就给穷人家送去了一升米，救了急。
穷的一家非常感激救命恩人！熬过最艰苦的时刻后，穷人就前去感谢富人。说话间，谈起明年的种子还没有着落，富的一家慷慨地说：这样吧，我这里的粮食还有很多，你再拿去一斗吧。穷人千恩万谢地拿着一斗米回家了。
回家后，家里人说，这斗米能做什么？根本就不够明年地里的种子，他们太过分了，既然这么有钱，就应该多送我们一些粮食！这话传到了富人耳朵里，他很生气，心想，我白白送你这么多的粮食，你不仅不感谢我，还把我当仇人一样忌恨。于是，本来关系不错的两家人，从此成了仇人，老死不相往来。
还有一个小故事，也值得寻味。父母辛苦抚养孩子，孩子长到十来岁逐渐有了自己的想法。一天，为了一件小事父母没有应允，孩子负气离家出走，走到精疲力尽，饥寒交迫。这时候遇到一个好心人，给了孩子点吃的，孩子感恩戴德，后来孩子辗转回到家，对施舍吃的好心人恨不得滴水之恩当涌泉相报，好心人语重心长的说，我只是给了你一点小恩小惠，而你的父母才是数十年如一日，含辛茹苦把你拉扯大的，你该报答的是你的父母啊！
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