提到四大发明之一的造纸术，我们一下子就想起了蔡伦。那么，纸真的是蔡伦发明的吗？

从考古发掘看纸的出现

从考古发现来看，造纸术的发明应该不晚于西汉初年。1933年在新疆罗布淖尔古烽燧亭中出土的西汉古纸是目前我国发现的最早的纸，据推断它的年代应不晚于公元前49年。

1973年在甘肃居延肩水金关发现了不晚于公元前52年的两块麻纸，暗黄色，质地较粗糙。1986年甘肃天水放马滩出土的西汉文帝时期(公元前179~前141年)的纸质地图残片，表明了当时的纸可供写绘之用……从这些考古发掘来看，西汉初年的造纸技术已基本成熟。

蔡伦与纸的发明

但是，我们也不能否认蔡伦在改进造纸术上的贡献。蔡伦在永平默念开始在宫廷做事。和帝时，任中常侍，参与宫廷谋议。后又担任主管制造御用器物的尚方令。永元九年（97年）他负责监制秘剑和各种器械，都能做到“精工坚密，为后世法”。

蔡伦善于研究，他总结了西汉以来的造纸经验，改进了造纸术，“用树肤、麻头及敝布、渔网”为原料，造出了更便于书写的纸。他把这种技术与元兴元年（105年）奏报朝廷，得到了皇帝的称赞，“自是莫不从用”，从此，他改进的纸便推广运用了，当时称之为“蔡侯纸”。因此，后世把他称为造纸术的发明人。